Steve Buscemi acteerde in een aantal van de meest memorabele Amerikaanse films van het afgelopen decennium en kreeg zo de kans om de kunst af te kijken van de gebroeders Coen, Abel Ferrara, Jim Jarmusch, Martin Scorsese en Quentin Tarantino. Voor zijn debuut als speelfilmregisseur liet hij zich echter vooral inspireren door de manier waarop de peetvader van de Amerikaanse independents, John Cassavetes, erin slaagde het verhaal van de film te laten vertellen door de karakters en hun onderlinge verhoudingen. Daarnaast putte Buscemi uit eigen ervaringen. Wat zou er van hem geworden zijn als hij niet vanuit Valley Stream, Long Island, naar Manhattan was verhuisd om een carrière als acteur na te jagen? Dat is het – fictieve – gegeven waarop Trees Lounge is gebaseerd. Buscemi speelt zelf de hoofdrol van Tommy Basilio, een scherp van de tongriem gesneden, grappige maar snel geïrriteerde dertiger. Hij brengt zijn tijd vooral door met drinken en vrouwen versieren in de bar Trees Lounge in de arbeiderswijk Valley Stream, nadat hij wegens het ‘lenen’ van 1500 dollar zijn baan als automonteur is kwijtgeraakt. Wanneer een oom overlijdt neemt hij diens ijscowagen over, maar dat lijdt slechts tot meer ellende wanneer hij, naar de smaak van haar vader, een beetje te veel aandacht besteedt aan de zeventienjarige Debbie. Trees Lounge is een film vol working class misfits, die hun plaats in het leven niet echt weten te vinden, maar die aan de bar des te beter.
