Afonso, een Franse acteur, heeft een rolletje in een Frans-Portugese coproductie. In Portugal aangekomen, wil hij het dorp bezoeken waar zijn vader, die voor de oorlog van Portugal naar Frankrijk emigreerde, vandaan kwam en waar een van zijn tantes nog woont. De regisseur van de film waarin Afonso speelt (Marcello Mastroianni) en twee andere acteurs begeleiden Afonso op zijn speurtocht en dienen tevens als tolk. Ze komen langs diverse plaatsen waar de regisseur opgroeide. De regisseur haalt herinneringen op. Hij is in het bijzonder geïnspireerd door een beeld van Pedro Macao, dat voor hem de belichaming van het menselijk lijden is. Wanneer ze het dorp bereiken, blijkt Afonso’s tante minder toeschietelijk dan verwacht. Ze heeft er moeite mee haar ‘nieuwe’ neef te accepteren, voornamelijk omdat ze voorheen niets van zijn bestaan wist en ze geen gemeenschappelijke taal hebben. Afonso wijst haar erop dat hetzelfde bloed door hun aderen vloeit. Ten slotte valt de oude tante haar neef in de armen en omhelst hem.Manoel de Oliveira, nestor van de Portugese film, verwijst in zijn filmische reis nadrukkelijk naar de saudade, de pijnlijk-Émelancholische herinnering die gesymboliseerd wordt door de weg die het zoekende gezelschap achter zich laat. Journey to the Beginning of the World, een voor De Oliveira’s doen verrassend toegankelijke film, is daarnaast een eerbetoon aan de acteurs, in het bijzonder aan Marcello Mastroianni in zijn laatste rol voordat hij in december 1996 overleed.
