Na zijn meesterlijke serie films over de geschiedenis van Taiwan, richt Hou Hsiao-hsien zich in Flowers of Shanghai op een fascinerend facet uit de Chinese geschiedenis. De Chinese overheid ten tijde van de Qing-dynastie – laat-negentiende eeuw – verbood haar ambtenaren bordeelbezoek, maar had geen zeggenschap over de buitenlandse concessies. De mannelijke elite was dus vaak te vinden in de elegante bordelen in de Britse concessie. Deze zogenaamde ‘bloemenhuizen’ werden vooral voor sociale doeleinden gebruikt. De regels in deze complexe, schijnbaar onveranderlijke en van de buitenwereld afgesloten samenleving lieten de vrouwen de macht van de keuze. Regelmatig kwamen er huwelijken tot stand.In Hou’s film draait het om twee verhaallijnen. Ambtenaar Wang (Tony Leung) breekt met Crimson (Michiko Hada) wanneer hij erachter komt dat zij een andere minnaar heeft. Daarnaast zweren een oude schuinsmarcheerder en een cynisch bloemenmeisje samen om munt te slaan uit een mislukte zelfmoordpoging. De hoofdrollen worden vertolkt door sterren van de Aziatische cinema zoals Annie Shizuko Inoh, Michelle Reis, Jack Kao en Carina Lau.Elke scène – op één cruciale na – bestaat uit een shot waarin de camera eerst naar links en daarna naar rechts beweegt, langs schitterende kostuums en door het kaarsverlichte, weelderige interieur. Met onvoorstelbare precisie slaagt Hou erin bij de kijker het vervormde idee van tijd over te brengen dat in de bloemenhuizen heerste – en veel meer dan dat.
